La evolución de la especie humana representa una incansable actitud de supervivencia y reproducción frente a todas las adversidades que la naturaleza ha puesto en su camino. Tal persistencia solo es concebible cuando en una gran mayoría de los miembros de nuestra especie el impulso hacia la vida, incluso en condiciones miserables, ha sido el hilo conductor desde los primeros pasos de la evolución. Esa construcción solo es imaginable gracias a que en el cerebro de los humanos, desde la forma más incipiente de su desarrollo, se alojó un programa con las siguientes premisas:

* La fe en el futuro superaba en atracción al desengaño del presente hostil.
* El cálculo estadístico que de forma instintiva realizaba el cerebro daba mayor probabilidad al éxito que al fracaso, antes de emprender una acción.
* El cerebro proponía al individuo planes de acción ante las dificultades, en lugar de esperar pasivamente un fatal desenlace.
* El afán por reproducirse continuaba activo a pesar de todas las vicisitudes que atravesaban los humanos.

Hasta los años 80, Martin Seligman se interesaba principalmente por los experimentos sobre la indefensión aprendida (learned helpness) y la depresión. Un día, viajando en avión, su vecino de asiento le preguntó: “¿Usted no se interesa en la otra cara de la moneda? ¿No puede prever algún tipo de persona que nunca renuncia a actuar?”.
“Fue un ¡eureka!”, cuenta Seligman. A partir de ese impulso, el foco de sus investigaciones se dirigió a conocer la cara olvidada de la moneda. Pronto publicó La fuerza del optimismo, un clásico que marca la mutación hacia la psicología positiva: el fundamento del síndrome positivo que predomina en nuestra especie aun cuando nos quejamos y todo lo vemos gris e incierto.
Después de las observaciones clínicas e investigaciones, que de forma innumerable se han sucedido, los neuropsicólogos actuales coinciden sobre algunos puntos de acuerdo relevantes:

* A pesar de la aparente abundancia de personas con baja autoestima, la mayor parte de las poblaciones sobreestima sus cualidades y olvida sus defectos y flaquezas.
* De forma espontánea, nuestra memoria borra los rastros de pasados sufrimientos; casi siempre embellecemos lo vivido.
* Incluso cuando el futuro es sombrío, el punto de vista del individuo interrogado sobre el mismo tiende a ser más positivo que el pronóstico general.
* Adoptada una decisión, descalificamos las opciones no seleccionadas, aunque nos movamos entre lamentos e inseguridades.
*Aunque los medios de comunicación centran su negocio en la divulgación de catástrofes y todo género de sucesos políticos y económicos adversos, nuestra memoria retiene mejor las escasas novedades positivas.

Todo aparenta que la selección natural hubiera privilegiado a los optimistas y enmudecido a los pesimistas. Cabría pensar que los pesimistas están mejor preparados –por el ejercicio de su prudencia– para la supervivencia. Es al contrario, según explicaba el antropólogo canadiense Lionel Tiger en la obra Biología de la esperanza. Su razonamiento es el siguiente: a medida que el cerebro de nuestros antepasados se desarrolló, pudo visualizar todo tipo de peligros al proyectarse sobre el futuro y, sobre todo, la ineludible muerte de cada uno de los portadores de uno de esos cerebros. Esas visiones insoportables habrían bloqueado la aventura humana si la naturaleza no hubiera sabido adaptar el cerebro introduciendo programas de sobrevaloración de nuestras fuerzas e infravaloración de los posibles males.